MIAMI, Estados Unidos ― Ted Turner, el magnate estadounidense que fundó CNN y murió este martes a los 87 años, mantuvo durante décadas una relación pública y controvertida con Fidel Castro: lo visitó en Cuba, lo entrevistó en La Habana, lo presentó como una señal del alcance internacional de su cadena y, años después, defendió parcialmente su figura pese al historial represivo del régimen cubano.
Este martes, Turner Enterprises anunció que el empresario murió “pacíficamente” rodeado de su familia, mientras las agencias AP y Reuters recordaron que su mayor legado fue haber creado en 1980 la primera cadena televisiva de noticias de 24 horas.
Robert Edward Turner III, conocido mundialmente como Ted Turner, transformó el negocio de la televisión por cable al lanzar CNN desde Atlanta, una apuesta que en sus primeros años fue ridiculizada como la “Chicken Noodle Network”, pero que terminó por fijar el modelo de cobertura informativa continua. El imperio de Turner llegó a incluir CNN International, Cartoon Network, TNT y Turner Classic Movies.
Su vínculo con Castro comenzó en los primeros años de CNN. En una entrevista oral de 2001 para el Hauser Oral History Project, del Syndeo Institute at The Cable Center, Turner contó que, en 1982, equipos de CNN ya habían viajado a Cuba y que Castro le hizo saber a Eason Jordan, entonces encargado de noticias internacionales, que quería conocerlo. Turner viajó a La Habana y, según su propio relato, pasó la noche “bebiendo y fumando tabacos” con el gobernante cubano, quien le dijo que CNN le resultaba “invaluable”.
Turner explicó que Castro podía ver la señal porque esta “se derramaba” hacia Cuba desde el sur de Florida, y que aquel episodio lo convenció de que CNN podía venderse fuera de EE.UU. “Si Fidel Castro no puede vivir sin CNN, bueno, deberíamos poder vender esto en todo el mundo”, recordó. “Así que la idea realmente comenzó con un dictador comunista, que en realidad terminó siendo un muy buen amigo”, añadió.
The New Yorker, en un perfil publicado en 2001, reconstruyó aquel viaje de cuatro días: Turner y Castro fumaron tabacos, asistieron a un juego de béisbol, fueron de cacería, visitaron escuelas, discutieron sobre política y salieron de noche. El propio Turner, según ese texto, dijo a un asociado: “Fidel no es comunista. Es un dictador, como yo”. La revista añadió que Castro lo animó a llevar CNN al mundo, y que poco después la cadena envió su primera señal a Asia, en 1982, y a Europa, en 1985.
El documental de PBS They Made America también situó a Castro como uno de los primeros líderes extranjeros que advirtieron el valor político e informativo de CNN. En el programa, Turner dijo que el gobernante cubano había obtenido de algún modo una antena satelital y podía captar la señal estadounidense. Castro afirmó: “Aunque recibimos las noticias, no pagamos por ellas. Yo mismo no sé cuánto dinero le debemos a CNN”.
La relación volvió a quedar expuesta en 1990, cuando Turner viajó a Cuba y entrevistó a Castro para CNN en un programa titulado A Conversation With Fidel Castro. La entrevista fue grabada en La Habana durante una visita de Turner entre el 8 y el 10 de junio de ese año, de acuerdo con Los Angeles Times. El crítico Howard Rosenberg cuestionó duramente el resultado: sostuvo que el programa fue menos una conversación que un monólogo de Castro, con Turner como “apoyo casi silencioso”.
La propia lógica de la entrevista fue reveladora. Un vocero de CNN dijo entonces al diario: “Sabemos que Castro ve CNN en su antena satelital. Así que le hemos estado pidiendo una entrevista durante años, y nos ha estado rechazando. No importa qué corresponsal sugiriéramos, decía que no. Finalmente, sugerimos a Ted, y eso le hizo cambiar de opinión”.
En 1996, el Ministerio de Relaciones Exteriores de Cuba (MINREX) autorizó a la cadena a abrir una oficina en La Habana, lo que requería también permiso del Departamento de Estado por las restricciones del embargo estadounidense. En marzo de 1997, CNN comenzó transmisiones desde su nueva oficina en el Hotel Habana Libre, la primera presencia permanente de un medio estadounidense en la Isla desde 1969.
La apertura de la oficina fue presentada por la administración de Bill Clinton como una medida que podía contribuir a una cobertura más libre sobre Cuba. Mike McCurry, entonces portavoz de la Casa Blanca, dijo que Washington esperaba que “la información verdadera sobre las condiciones en Cuba” favoreciera una política orientada a un “cambio democrático pacífico”. Eason Jordan, ejecutivo de CNN International, defendió la presencia de la cadena en la Isla por el “intenso interés” sobre Cuba en EE.UU. y en el mundo.
Pero la relación de Turner con Castro nunca dejó de ser problemática. En 2008, durante una entrevista con Bill O’Reilly en Fox News, el fundador de CNN respondió “sí” cuando le preguntaron si admiraba a Fidel Castro. Ante los señalamientos de O’Reilly sobre presos políticos y falta de libertades, Turner matizó: “Bueno, admiro ciertas cosas de él. Ha formado a muchos médicos, y tienen uno de los mejores sistemas educativos del mundo en desarrollo”. Más adelante agregó: “No dije que quería vivir en Cuba. Y no dije que fuera amiguito de Fidel Castro. Solo dije que respetaba ciertas cosas que ha hecho”.
Turner mantuvo hasta sus últimos años la idea de que sus acercamientos a gobiernos adversarios respondían a la curiosidad y a la búsqueda de diálogo. En 2015, Christiane Amanpour le preguntó en CNN por qué había aceptado la invitación de Castro décadas antes. Turner respondió: “Curiosidad. Eso es lo que nos hace ir a todas partes. Eso es por lo que la gente ve las noticias, porque tiene curiosidad por lo que está pasando”. También dijo sobre Castro: “Tuvo mucho valor para enfrentarse a Estados Unidos”.
