AREQUIPA, Perú – En 1812, en Coupvray, cerca de París, Francia, un incidente cambió para siempre la vida de Louis Braille. A la edad de tres años, mientras jugaba en el taller de su padre, fascinado por las herramientas de trabajo del cuero, tomó una de las más afiladas y comenzó a jugar.
Aunque no era la primera vez que lo hacía, esa vez el juego tuvo consecuencias devastadoras. La lezna resbaló de sus manos al intentar perforar el cuero y el pequeño se accidentó. Poco después, a los 5 años, Louis Braille quedó completamente ciego.
A pesar de la falta de programas especiales para invidentes en la escuela local, los padres de Louis Braille estaban decididos a no negarle la oportunidad de estudiar. Inscrito en el centro a los 7 años, Braille demostró ser un pupilo apto, aunque su desventaja radicaba en la incapacidad de leer o escribir.
Su suerte cambió cuando ganó una beca para el Real Instituto para la Juventud Ciega (RIJC) de Francia a los 10 años.
En ese momento, el sistema de lectura utilizado en el instituto era rudimentarios. Los pocos libros disponibles estaban impresos con letras en relieve, con los cuales los estudiantes debían recorrer lentamente cada letra con los dedos para formar palabras y, con mucho esfuerzo, frases.
En 1821, el capitán del ejército francés Charles Barbier presentó un sistema de lectura táctil en el RIJC, uno diseñado originalmente para permitir a los soldados leer mensajes en la oscuridad. Con este, el militar utilizó puntos y guiones en relieve en lugar de las letras impresas ya empleadas.
Aunque los estudiantes perdieron interés debido a las limitaciones del sistema, Louis Braille persistió y, después de tres años, refinó el código para crear un nuevo sistema de escritura.
Publicado en 1829, Braille simplificó el método de Barbier, reduciendo los puntos en relieve y utilizando una lezna para crearlos en papel, la misma herramienta que causó su ceguera. Una rejilla plana garantizó la legibilidad de las líneas.
Louis Braille, apasionado por la música, inventó además un sistema para escribir notas en braille. Aunque la comunidad médica fue inicialmente conservadora, su innovación fue adoptada mundialmente en la comunidad francoparlante.
Braille falleció a los 43 años debido a la tuberculosis, dos años antes de que su sistema se enseñara en el instituto donde estudió. Su sistema, que se lee de izquierda a derecha, ha cambiado la vida de personas ciegas, siendo adaptable a diferentes idiomas y con códigos desarrollados para matemáticas y fórmulas científicas.
En 1952, sus restos fueron trasladados al Panteón en París, mientras que en su pueblo natal, Coupvray, se conservan sus manos en una urna en el cementerio. La NASA honró su legado nombrando a un asteroide “9969 Braille”.
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