MADRID, España.- Juan Emilio Núñez Rodríguez nació en Sagua la Grande, actual provincia de Villa Clara, el 27 de diciembre de 1855, en una de las familias más ricas de la región, poseedora de ingenios azucareros.
Combatiente de las tres guerras contra el colonialismo español, se unió al Ejército Libertador en 1876 a las órdenes del general Francisco Carrillo. Después se incorporó a la caballería del general de brigada Henry Reeve, de quien fue ayudante, y participó en el combate de Yaguaramas en agosto de ese año, donde murió Reeve.
En noviembre de 1879 se alzó en la llamada Guerra Chiquita, en Sagua la Grande, y en diciembre el Comité Revolucionario Cubano de Nueva York lo ascendió al grado de Coronel. Tras el fracaso de la contienda, en la que libró varios combates, se mantuvo en la manigua al frente de decenas de mambises, hasta diciembre de 1880, en que salió hacia los Estados Unidos a instancias de José Martí. Martí, que sostuvo estrecha relación con él en esa década y parte de la siguiente, en sus cartas lo catalogaba de “bravo, noble y querido amigo Emilio”.
Juan Emilio Núñez fue el último jefe insurrecto en abandonar Cuba en aquella lucha. En el libro La Guerra Chiquita: una experiencia necesaria (1982), se anota: “Pensaba Núñez, con razón, que ninguna capitulación debía ser inferior en condiciones a la del Zanjón (…). Y en vez de capitular, el intrépido jefe mambí trabó combate contra las columnas españolas y les infligió derrotas a oficiales españoles (…). Otra victoria importante del contingente de Núñez ocurrió en Siguanea (…). Se sucedieron los combates de Pozo Viejo y las Hondonadas, triunfos para las armas mambisas”.
Con un grupo de sus mejores compañeros Núñez atravesó a pie los llanos de Santa Clara, moviéndose de noche. Pusieron precio a su cabeza y ya en mayo su prestigio era conocido en la emigración.
En Filadelfia se dedicó a la venta de tabacos y a la fabricación de cigarros y convirtió su casa en centro de actividades independentistas. Matriculó en la Universidad de Temple, de la que se graduó en cirugía dental.
Al comenzar la Guerra de 1895 se le pidió permanecer en Nueva York para aglutinar a los emigrados y organizar expediciones hacia Cuba. Ascendido ya a General de brigada en 1896, condujo a la Isla personalmente más de 20 expediciones; la última desembarcó por Palo Alto, al sur de Ciego de Ávila, en julio de 1898 con más de 500 hombres y mucho armamento. Ese mes lo ascendieron a General de división.
Fue uno de los generales que acompañaron a Máximo Gómez en su entrada a La Habana el 24 de febrero de 1899. Resultó electo delegado a la Asamblea de Representantes de la República de Cuba y en ella votó en contra de la destitución de Gómez. Se licenció del Ejército Libertador en julio de 1899; designado Gobernador de La Habana, lo ratificaron en las primeras elecciones de la República. Se mantuvo en el cargo hasta abril de 1908.
Ocupó la Presidencia de la Asociación Nacional de Veteranos del Ejército Libertador en 1911, fue Secretario de Agricultura, Comercio y Trabajo de 1913 a 1917 y Vicepresidente de la República de 1917 a 1921, durante el segundo período de mandato de Mario García Menocal.
Juan Emilio Núñez Rodríguez falleció en La Habana el 5 de mayo de 1922 a los 67 años.
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