SAN LUIS POTOSÍ, México.- La catástrofe del 26 de abril de 1986 en la central nuclear de Chernóbil (Ucrania), producto de un diseño de reactor soviético defectuoso unido a graves errores cometidos por los operadores de la central, causó la muerte de 30 operarios y bomberos en tres meses y varias muertes más a posteriori.
A causa del accidente, se diagnosticó síndrome agudo por radiación (ARS) inicialmente en 237 personas que se encontraban en el lugar y participaban en la limpieza, y posteriormente se confirmó en 134 casos.
De ellos, 28 murieron a consecuencia del ARS a las pocas semanas del accidente. Otros 19 trabajadores murieron posteriormente entre 1987 y 2004, pero sus muertes no pueden atribuirse necesariamente a la exposición a la radiación.
Aunque nadie de fuera del emplazamiento sufrió efectos agudos de la radiación, es probable que una fracción significativa, aunque incierta, de los cánceres de tiroides diagnosticados desde el accidente en pacientes que eran niños en ese momento se deban a la ingesta de lluvia radioactiva de yodo.
Además, amplias zonas de Bielorrusia, Ucrania, Rusia y otros países quedaron contaminadas en diversos grados.
Pero los humanos no fueron los únicos en sufrir las consecuencias. Los científicos llevan años analizando determinados animales que viven en la zona de exclusión de Chernóbil, como roedores e incluso aves. Un estudio realizado en 2016 descubrió que las ranas arborícolas orientales (Hyla orientalis), que suelen ser de color verde, eran más comúnmente negras en la zona de Chernóbil.
Los biólogos afirman que las ranas experimentaron una mutación beneficiosa en la melanina -los pigmentos responsables del color de la piel- que ayudó a ionizar la radiación circundante.
La exposición a la radiación que aún se emite en Chernóbil décadas después de la catástrofe nuclear de 1986 también puede haber alterado fundamentalmente la genética de las poblaciones caninas, según un estudio publicado en Science Advances. Además, la genética dentro de las poblaciones de perros que han estado expuestas a distintos niveles de radiación también es distinta entre sí, señalan los investigadores.
Los perros que aún viven en los alrededores de la zona de exclusión son probablemente descendientes de las mascotas abandonadas después de que los residentes de los alrededores de la central de Chernóbil huyeran precipitadamente de la región, dejando atrás todas sus pertenencias, incluidos sus compañeros de cuatro patas.
La contaminación radiactiva devastó las poblaciones de animales de la región, pero algunos sobrevivieron y siguieron reproduciéndose.
Los investigadores utilizaron muestras de sangre preservada recogidas de más de 300 entre 2017 y 2019 en lugares con diferentes niveles de contaminación por la Iniciativa de Investigación de Perros de Chernóbil. Los voluntarios comenzaron a tratar y esterilizar a los perros casi al mismo tiempo que comenzó la construcción de la nueva instalación de confinamiento seguro para el reactor nuclear que falló, y existía la preocupación de que los perros que vivían en el área pudieran ser un problema.
Muchos de los efectos que los investigadores han observado en los perros y otros animales son paralelos a los observados en el pasado con los supervivientes de la bomba atómica de Japón durante la Segunda Guerra Mundial.
Por ejemplo, han aumentado las tasas de cataratas, porque los ojos son los primeros tejidos que muestran signos de exposición crónica a la radiación ionizante.
Los perros que viven en la ciudad de Chernóbil tienen antecedentes de bóxer y rottweiler, mientras que los de Slavutych tienen más de labrador retriever.
Según el estudio, las amplias variaciones genómicas dentro de la zona de exclusión de Chernóbil y entre distintas ubicaciones geográficas sugieren que los perros viven cerca unos de otros, se desplazan de un lugar a otro y se reproducen libremente.
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