AREQUIPA, Perú – La científica Katalin Karikó, quien dedicó gran parte de su carrera a la investigación sobre el ácido ribonucleico mensajero (ARNm), fue galardonada con el Premio Nobel de Medicina junto al inmunólogo Drew Weissman en 2023.
A pesar de enfrentar el exilio y la indiferencia de algunos colegas, su trabajo fue fundamental para el desarrollo de las vacunas contra la pandemia de COVID-19.
Karikó nació en Hungría en 1955 y creció en un pequeño pueblo llamado Kisújszállás. Su familia vivía en condiciones sencillas sin acceso a servicios básicos como agua corriente y electricidad. Aun así, desde temprana edad mostró interés en la ciencia y la naturaleza, especialmente en las plantas. También ayudaba a su padre, quien trabajaba como carnicero, haciendo embutidos.
En 1978, a la edad de 23 años, la científica se unió al Centro de Investigaciones Biológicas (BRC) de Szeged después de obtener su doctorado en la universidad. Inicialmente, se dedicó a investigar los lípidos, pero su camino cambió cuando conoció a Jenö Tomasz, un químico que trabajaba en el campo del ARN.
A partir de ese momento, Karikó se enfocó en el estudio del ARN y en cómo podía tener efectos antivirales.
Si bien su desempeño en el campo era destacado y llegó a hacer descubrimientos, los métodos que desarrolló no eran aplicables para uso médico, por lo que la húngara enfrentó la falta de apoyo y financiamiento. Incluso intentó buscar empleo en ciudades como Londres, Madrid y Montpellier, pero no tuvo éxito en ese momento.
Para 1985, Karikó vendió su auto y se mudó a Estados Unidos con su esposo e hija. Cuatro años después, en la Universidad de Pensilvania, demostró junto a Elliot Barnathan que el ARNm podía dirigir la producción de nuevas proteínas. El escepticismo y las críticas la seguían acechando, pero la científica continuó investigando.
En la década de 1990, perdió su laboratorio y fue degradada. Decidió entonces mantenerse en EE. UU. y financiar la educación de su hija. Fue así que en 1997 su encuentro con Drew Weissman marcó un cambio. Juntos, investigaron el uso del ARNm para estimular la inmunidad.
Los resultados iniciales no fueron del todo prometedores y Karikó, lejos de perder interés, siguió en la experimentación con ARN de transferencia en 2005, mostrando cómo el ARNm sintético podía engañar al sistema inmune y alertar contra virus. Su descubrimiento pasó desapercibido en un primer momento, para tiempo después sentar las bases de las vacunas utilizadas contra el COVID-19.
A los 58 años, la científica húngara se unió a BioNTech en Alemania, donde se dedicó a estudiar cómo las proteínas de ARNm podrían enfrentar el cáncer y la insuficiencia cardíaca. Durante la pandemia de coronavirus en 2020, esa empresa para la que trabajaba produjo exitosas vacunas utilizando la tecnología ARNm, salvando millones de vidas.
Karikó siempre creyó en el potencial de sus investigaciones y luchó por que el mundo comprendiera su verdadero poder. Su trabajo no solo llevó a las vacunas contra el COVID-19, sino que también abre la puerta a posibles vacunas contra el cáncer.
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