LA HABANA, Cuba.- El 9 de diciembre de 1941, dos días después del ataque de la Armada Imperial Japonesa a la base naval estadounidense Pearl Harbor, Cuba le declaró la guerra al país del sol naciente en virtud de la alianza estratégica que mantenía con Estados Unidos. Horas más tarde también se la declaró a Italia y a Alemania. De este modo, la Isla entró en la Segunda Guerra Mundial con el objetivo específico de detectar y combatir a los submarinos alemanes e italianos que intentaban interrumpir el suministro de petróleo y demás avituallamientos a los ejércitos aliados.
Aunque no puede hablarse de una participación directa de Cuba en el campo de batalla, hubo un llamado al servicio militar y el rol de las fuerzas antillanas fue de la mayor importancia en la región.
La Armada cubana, aunque pequeña, fue rehabilitada íntegramente y cumplió su cometido de forma honorable. El gobierno de la Isla firmó un acuerdo con México para la defensa mutua en el Golfo y permitió a los Estados Unidos construir aeródromos en suelo nacional con el fin de proteger las rutas marítimas del Caribe.
En 1942 fueron edificadas las bases aéreas de San Antonio de los Baños (La Habana) y San Julián (Pinar del Río). Ambas fueron entregadas al Gobierno cubano en 1946, poco después de concluida la guerra.
Durante la conflagración, la Armada cubana escoltó a numerosos buques aliados a través de aguas enemigas, asumió diversas operaciones de convoy y patrulla, rescató a más de doscientas víctimas por ataques de submarinos y hundió un sumergible alemán; todo ello sin perder un solo buque o avión a manos de las fuerzas contrarias.
El saldo negativo para Cuba durante la Segunda Guerra Mundial recayó sobre la Marina Mercante, que perdió seis barcos y registró aproximadamente ochenta bajas. El 12 de agosto de 1942, frente a los cayos de la Florida fueron hundidos los barcos “Manzanillo” y “Santiago de Cuba”, dejando un total de 31 muertos. Según la historiadora cubana Alina Bárbara López: “solo ocho de los cadáveres fueron rescatados y velados en el Capitolio Nacional, con una sentida manifestación del movimiento obrero cubano”.
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