MIAMI, Estados Unidos. – La Autopista de Ultramar, conocida por su nombre en inglés Overseas Highway, más que una carretera es un testimonio de la perseverancia humana y la visión audaz del empresario Henry Flagler. La vía “flotante” de 182 kilómetros, que se extiende a través de 44 islas tropicales y 42 puentes, es una maravilla de la ingeniería que transformó para siempre al estado de Florida.
De acuerdo con un reciente reportaje publicado por la BBC, los inicios de la Overseas Highway se remontan a principios del siglo XX. Antes de su construcción, el viaje desde Miami hasta la isla de Cayo Hueso, en el punto más al sur de Estados Unidos, era una ardua travesía que dependía del clima y las mareas. Sin embargo, gracias a la visión de Flagler, conocido como el “padre de la Florida moderna”, este viaje se volvió más accesible.
Flagler era un empresario y magnate del petróleo. Cofundador de la Standard Oil Company, había estado invirtiendo en Florida desde la década de 1880, desarrollando la infraestructura necesaria para convertir el estado en un atractivo destino turístico. Sin embargo, su ambición no se detuvo en la parte continental de Florida.
Con el inicio de la construcción del Canal de Panamá en 1904, Flagler vio un potencial en Cayo Hueso. Consciente de que la isla sería el puerto estadounidense más cercano a la entrada atlántica del canal, decidió expandir el Ferrocarril de la Costa Este de Florida hasta allí. Muchos consideraron este proyecto una “locura de Flagler”.
La construcción del ferrocarril fue un gran desafío. Requirió siete años, costó $50 millones de la época y el trabajo de 4.000 obreros. La obra soportó tres devastadores huracanes y las dificultades presentadas por el terreno y la fauna local. Pero finalmente, en 1912, Flagler, a los 82 años, realizó el viaje inaugural a bordo de un tren a vapor desde Miami hasta Cayo Hueso.
El ferrocarril funcionó hasta 1935, cuando el huracán más devastador de la época lo destruyó. En lugar de reconstruir el ferrocarril, se tomó la decisión de transformarlo en una carretera. En 1938, la Overseas Highway fue inaugurada, conectando Miami con Cayo Hueso y transformando para siempre el turismo y la economía de los Cayos de Florida.
Hoy, más de un siglo después, 20 de los puentes originales del ferrocarril de Flagler siguen en uso. A lo largo de la Overseas Highway, los visitantes pueden hacer paradas para admirar la vida marina en Cayo Largo, aprender sobre la construcción del ferrocarril en el Museo de Historia en Islamorada, o simplemente disfrutar de las impresionantes vistas panorámicas desde el icónico Puente de las Siete Millas.
